Un’affascinante scoperta astronomica rivela il complesso rapporto tra Betelgeuse e una stella compagna, Siwarha, svelando nuovi misteri sull’evoluzione stellare.
Nascosta tra le stelle della costellazione di Orione, Betelgeuse, la supergigante rossa, non è mai stata veramente sola. Recenti osservazioni hanno rivelato la presenza di Siwarha, una stella compagna, il cui influsso sul gas circostante Betelgeuse sta riscrivendo la nostra comprensione dell’astro più volatile del nostro cielo notturno.
Un nuovo mondo celeste svelato
Attraverso l’occhio acuto del telescopio spaziale Hubble, un gruppo internazionale di astronomi, guidato dai ricercatori del Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian, ha svelato una dinamica celeste finora sconosciuta. La stella compagna, Siwarha, ha plasmato una densa scia di gas che si espande verso esterni dalla maestosa atmosfera della supergigante rossa. Questo fenomeno non solo spiega i cambiamenti inspiegabili osservati nella luminosità di Betelgeuse negli ultimi anni, ma anche la sua struttura esterna alterata. Le scoperte di questo team sono state recentemente condivise durante il 247° meeting dell’American Astronomical Society e saranno pubblicate su The Astrophysical Journal.
Il fascino della scia
Gli otto anni trascorsi a monitorare Betelgeuse hanno rivelato un ampio bagaglio di variazioni di luce che hanno portato alla scoperta di Siwarha. Questa stella compagna, con una presenza inizialmente solo teorizzata, incarna una delle chiavi che aprono le porte al misterioso comportamento delle stelle nelle fasi ultime della loro esistenza. Betelgeuse, un colosso rosso a 650 anni luce di distanza, è tanto massiccia da poter contenere centinaia di milioni di Soli al suo interno: una caratteristica che permette agli scienziati un’osservazione diretta dei suoi processi evolutivi. Di particolare rilevanza sono le variazioni spettrali e i mutamenti nei moti dei gas atmosferici, manifestazioni dell’influenza di Siwarha, che arrotonda il volto della supergigante con sorprendente regolarità ogni sei anni.
Osservando direttamente l’influsso compagno
In un racconto che assomiglia al passaggio di una barca attraverso acque sommerse, la stella compagna influisce notevolmente sull’atmosfera esterna della supergigante. Andrea Dupree del CfA, che ha condotto lo studio, descrive con entusiasmo il momento di osservazione diretta: “Come un’onda nell’acqua, la nostra osservazione rappresenta la prova tangibile di una compagna nascosta che modella l’aspetto e il comportamento di Betelgeuse.” In soli pochi anni, l’attenzione del mondo scientifico è stata catturata quando Betelgeuse, nel 2020, ha iniziato a mostrare un calo improvviso di luminosità. Due cicli, distintamente separati, di variazioni luminose – uno di breve durata di 400 giorni attribuito a pulsazioni interne, e un altro di 2.100 giorni attribuito alla presenza di Siwarha – sono stati oggetto di discussioni appassionanti per decenni. Ora, con la componente della compagna stellare chiaramente osservata, una nuova era di comprensione si profila all’orizzonte.
Una rivelazione per l’evoluzione stellare
L’importanza di queste osservazioni non si limita a Betelgeuse. Questa finestra su fenomeni stellari offre una maggiore comprensione dei processi attraverso cui le stelle massicce perdono massa e si avviano verso il loro destino inevitabile come supernova. Gli astronomi non vedono l’ora di assistere alla prossima riapparizione di Siwarha nel 2027, evento che promette ulteriori informazioni che potrebbero essere estese ad altre stelle colossali della nostra galassia.