La missione cinese punta a un oggetto enigmatico che accompagna la Terra lungo la sua orbita. Se le analisi confermeranno le ipotesi degli studiosi, potremmo trovarci davanti a un pezzo di Luna strappato da un antico impatto.
La sonda cinese Tianwen-2 è partita alla volta di uno dei misteri più intriganti del Sistema solare vicino alla Terra: il quasi-satellite Kamo’oalewa. Da anni questo piccolo corpo celeste cattura l’attenzione degli astronomi perché sembra comportarsi come un compagno di viaggio della Terra, pur non essendo un vero satellite. La domanda che alimenta il dibattito è affascinante: si tratta di un normale asteroide, oppure di un frammento lunare nato da una collisione violentissima?
Un oggetto piccolo, ma con caratteristiche fuori dal comune
Classificato come quasi-satellite o, più precisamente, come corpo co-orbitale, Kamo’oalewa è stato individuato nel 2016 grazie al telescopio Pan-STARRS alle Hawaii. Il suo nome, nella lingua hawaiana, viene spesso interpretato come “frammento celeste oscillante”: un’espressione che descrive bene il suo movimento apparente, instabile solo in apparenza, ma in realtà perfettamente legato alla dinamica del sistema Terra-Sole.
Le dimensioni sono contenute, ma tutt’altro che irrilevanti. Gli esperti stimano che il diametro dell’asteroide sia compreso tra 40 e 100 metri. Numeri modesti, almeno sulla carta, eppure sufficienti a trasformarlo in un oggetto di grande interesse scientifico. Ciò che colpisce, infatti, non è soltanto la sua taglia, ma il suo comportamento: Kamo’oalewa ruota su se stesso in appena 28 minuti, un ritmo molto più rapido rispetto alla maggior parte degli asteroidi vicini alla Terra, che impiegano solitamente ore per completare una rotazione.
C’è poi un altro aspetto che rende l’osservazione complicata. A causa della sua orbita e della luminosità limitata, il corpo celeste diventa visibile solo per poche settimane all’anno, soprattutto nel mese di aprile, quando le condizioni di osservazione sono favorevoli. In pratica, gli astronomi hanno a disposizione una finestra stretta per studiarlo, e questo ha reso ancora più difficile ricostruirne la natura reale.
La firma spettrale che lo avvicina alla Luna
Il vero passo avanti nella comprensione di Kamo’oalewa è arrivato dall’analisi della luce riflessa dalla sua superficie. Ogni corpo celeste, in sostanza, lascia una sua impronta spettrale, una specie di carta d’identità chimica che rivela la composizione dei materiali presenti al suolo. Ed è proprio qui che è emerso il dettaglio più sorprendente.
Lo spettro di Kamo’oalewa non coincide con quello dei classici asteroidi rocciosi vicini alla Terra. Al contrario, mostra una somiglianza molto forte con il suolo lunare, al punto da far pensare che la coincidenza sia troppo precisa per essere casuale. Un dato del genere ha subito spostato l’attenzione degli studiosi: non un semplice corpo migrato dalla fascia principale degli asteroidi, ma forse un frammento originato direttamente dalla Luna.
In generale, la maggior parte degli oggetti vicini alla Terra presenta caratteristiche simili a quelle delle condriti, meteoriti tipiche della fascia tra Marte e Giove. Kamo’oalewa, invece, sembra comporsi soprattutto di silicati compatibili con le rocce lunari, modellate nel tempo dal bombardamento del vento solare. Questa differenza ha alimentato un’ipotesi sempre più convincente: l’asteroide potrebbe essere il risultato di un antico distacco dalla superficie lunare, avvenuto in seguito a un impatto colossale.
Il ruolo del cratere Giordano Bruno e la missione Tianwen-2
Per rispondere a questa domanda, i ricercatori hanno messo alla prova modelli matematici e simulazioni orbitali molto dettagliate. L’ipotesi oggi ritenuta più solida collega Kamo’oalewa a un impatto avvenuto sulla faccia nascosta della Luna, con il cratere Giordano Bruno come principale indiziato.
Si tratta di una struttura da impatto di circa 22 chilometri di diametro, considerata geologicamente giovane. Le stime collocano la sua formazione tra uno e dieci milioni di anni fa. Un evento di quella potenza avrebbe potuto proiettare nello spazio grandi quantità di materiale lunare, abbastanza veloci da superare la gravità del satellite. Secondo le simulazioni più recenti, esisterebbe persino una probabilità statistica attorno al 21% che uno di quei frammenti sia finito in una configurazione stabile accanto alla Terra, dando origine all’attuale orbita di Kamo’oalewa.